Pendant la guerre de Corée. Le major Cleve "Iceman" Savill (Robert Mitchum), vétéran de la Seconde Guerre mondiale, retourne au combat, désireux de piloter le nouveau chasseur à réaction F-86 Sabre. Son commandant d'unité, le colonel"Dutch" Imil (Richard Egan), le place à la tête d'un flight de son escadrille. Sous les ordres de Saville, il y a un jeune lieutenant un peu fou mais excellent en combat aérien, Ed Pell (Robert Wagner). Lors de leur première mission, les F-86 rencontrent des MiG-15. Pell abandonne son leader pour abattre un appareil ennemi ; le lieutenant Corona (John Gabriel) est touché et s'écrase en essayant de ramener son appareil endommagé. Saville veut punir Pell, mais Imil souhaite que le major le prenne sous son aile pour en faire un pilote de premier ordre. Saville a aussi sous ses ordres le lieutenant Abbott (Lee Philips) qui manque de confiance en lui et noie ses problèmes dans l'alcool. Kristina (May Britt), sa femme, demande à Saville de veiller sur lui. Mais Saville s'éprend de la jeune femme...
The Hunters est l'adaptation d'un roman de James Salter, décédé récemment (19 juin 2015), un ancien pilote de F-86 en Corée reconverti dans l'écriture (le roman éponyme date de 1956). Les scènes aériennes ont été principalement filmées dans le sud-ouest des Etats-Unis, autour de deux bases en Arizona (Williams et Luke Air Force Bases). Les scène de décollage ont été tournées sur un terrain auxiliaire dont l'environnement rappelait celui de la base de Suwon, en Corée du Sud (on peut voir le nom de cette base à plusieurs reprises dans le film, sur les panneaux d'entrée). Les rues de Kyoto, les restaurants japonais, la base aérienne d'Itami (Osaka) ont été reconstitués en Californie dans le ranch de la Fox. Les F-86, parfaitement authentiques, encore avions de première ligne à l'époque, font partie d'un 54th Fighter Group fictif, qui reprend les marquages du51st Fighter-Interceptor Wing, basé au Japon en 1950 et qui a été parmi les premières unités aériennes américaines dépêchées en Corée du Sud. Ce sont en fait des F-86F du 3525th Combat Crew Training Wing. La séquence de crash à l'atterrisage utilise les images d'archive montrant celle d'un F-100 Super Sabre sur la base d'Edwards, le 10 janvier 1956. Les MiG-15 communistes sont des F-84F Thunderstreakmaquillés du 3600th CCTW, qui finiront plus tard dans la Garde Nationale de l'Ohio (on les surnommait encore les "MiG" en 1969 !). Un C-130A a servi pour les prises de vue aériennes. De fait, The Hunters est l'un des premiers films à montrer les combats entre avions à réaction : un lointain ancêtre de Top Gun, donc (Saville porte le surnom d'"Iceman"...).
Le film ne s'inspire que très vaguement du roman, et ne brille pas par son scénario, mais bien par les combats aériens et les appareils. Flammes sur l'Asie fait partie de ces nombreux films aériens américains sur la guerre de Corée, qui met cependant ici en scène, pour une fois, des appareils de l'USAF, non de la Navy.
