Les
combats entre les rebelles et le régime syrien se sont développés
le long de l'autoroute Damas-Homs, à travers les montagnes de
Qalamoun, à partir de l'été 2013. Cette bataille, importante à la
fois pour le régime et pour les rebelles en termes de ligne de
communications et d'approvisionnement, prend place sur des portions
contestées de l'autoroute M5. Le Hezbollah, qui intervient également
dans la bataille, a quant à lui son propre agenda : il cherche
à couper les rebelles de leur sanctuaire libanais autour de la ville
d'Arsal, par laquelle transite la logistique rebelle1.
Pourtant, l'on peut se demander si la « bataille de
Qalamoun » n'est pas aussi une autre opération de
nettoyage/stabilisation montée en épingle par les médias en raison
de la proximité du Liban et de l'intervention du mouvement chiite.
Une
offensive parmi d'autres ?
Les
montagnes de Qalamoun s'étendent à l'ouest jusqu'à la vallée de
la Bekaa, au beau milieu du corridor logistique central de la Syrie.
Comme al-Qusayr, le secteur est stratégique pour le régime qui
cherche à relier complètement la bande côtière alaouite, avec
Tartous et Lattaquié, à la capitale, Damas. En outre, c'est par les
montagnes que les rebelles acheminent armes, combattants, et
munitions, depuis Arsal, pour mener des attaques au nord de Damas. Le
secteur a également la particularité de compter de nombreux
villages chrétiens2.
Les groupes rebelles ont opéré quasiment sans opposition dans les
montagnes de Qalamoun depuis le milieu de l'année 2012, se
maintenant dans des villes comme Yabroud, et ce en dépit de la
présence de bases de l'armée au pied des montagnes. L'Armée
syrienne libre avait ainsi « nettoyé » pas moins
de 40 checkpoints du régime3.
C'est à la suite de la chute d'al-Qusayr en juin 2013 puis de
l'attaque chimique du mois d'août que le nombre de combattants
rebelles dans la région s'accroît. De 5 000, il passe rapidement de
25 000 à 40 000 hommes, selon les sources, à l'automne. Les
brigades rebelles qui stationnent sur place sont de mieux en mieux
organisées : ainsi la pratique des plaques d'identité
distribuées aux combattants, à des fins de contrôle ou
d'identification4.
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| Source : http://3.bp.blogspot.com/-GfJ7WJFuvwQ/Up9wMVAOA1I/AAAAAAAAApg/lGDwSLQFqWM/s1600/Qalamoun+map-page-001+(1).jpg |
D'autres
sources évoquent 20 000 combattants rebelles dans les montagnes de
Qalamoun. 5 000 appartiendraient à des bataillons de l'Armée
syrienne libre, comme la brigade Tahrir al-Sham. Jaysh al-Islam
alignerait à lui seul 5 000 hommes ; l'EIIL déploierait un
millier de combattants de même que la brigade Guraba al-Sham ;
le bataillon Mughaweer al-Qusayr, qui vient de la ville du même nom,
en comprendrait 2 000 ; et la brigade Qadissiya 500, plus
d'autres bataillons et brigades indépendantes5.
Parmi les rebelles, il y a aussi une formation appelée le bataillon
ou la brigade verte, qui serait composée de Saoudiens6.
En ce qui concerne le front al-Nosra, il est difficile d'estimer le
nombre de combattants car le groupe communique peu7.
Les insurgés seraient relativement bien armés suite à la prise de
nombreux dépôts dans la région : mitrailleuses PK, RPG-29,
M-16, fusils de sniping M20, des roquettes type Grad,
des lance-missiles antichars Konkurs, Kornet. Certaines
sources décrivent le front al-Nosra8
comme le groupe le mieux organisé9,
suivi par Ahrar al-Sham. Il y aurait aussi un 1er régiment de
commando avec plusieurs centaines de combattants spécialisés dans
les raids et les infiltrations10.
En face, l'armée syrienne et les Forces Nationales de Défense se
monteraient à 6 000 hommes (avec notamment une brigade mécanisée
des FND construite autour de l'ancienne 3ème division blindée),
tandis que le Hezbollah alignerait 2 500 combattants (une brigade),
en plus du verrouillage de la frontière. 55 chars de l'ancienne 3ème
division blindée seraient également engagés. La brigade des
chiites irakiens Abu Fadl al-Abbas est présente elle aussi.
Comme
ailleurs, les groupes salafistes ou djihadistes jouent un rôle
important côté rebelle. Ce sont eux qui ont infléchi la stratégie
initiale qui consistait à harceler la route entre Damas et Homs,
comme durant la bataille d'al-Qusayr. Avec le renforcement du front
al-Nosra et d'autres brigades comme Ahrar al-Sham et Liwa al-Islam,
les attaques se sont faites plus agressives et ont visé en
particulier des installations militaires. C'est ainsi que début
août, le front al-Nosra, les brigades Liwa al-Islam et Liwa
al-Tawheed, parmi les groupes les plus importants, parviennent à
mettre la main sur les dépôts d'armes et de munitions de Danha.
Début septembre, Liwa al-Islam et Ahrar al-Sham s'emparent de la
base de la 81ème brigade à al-Ruhaiba. Sur le terrain, les
tactiques changent aussi, avec notamment l'emploi de voitures piégées
et des modes opératoires qui signalent probablement le poids
grandissant des djihadistes11.
Mais
l'enjeu de la bataille de Qalamoun, c'est d'abord la portion
d'autoroute M5 qui relie Qara à Yabroud. Le régime a commencé à
pilonner le secteur dès l'été 2013 et a lancé l'offensive
terrestre sur Qara le 15 novembre. Le pilonnage d'artillerie s'est
accompagné de raids d'hélicoptères de combat pendant que l'armée
encerclait la ville. Qara tombe quatre jours plus tard et le régime
pousse ensuite sur Nabek et Jarajir qui se trouvent aussi sur
l'autoroute M5. L'armée syrienne doit cependant procéder au
nettoyage des IED et des mines laissées par les insurgés qui ont
abandonné Qara. Le 20 novembre, les rebelles répliquent avec 4
attentats suicides à Nabek et Deir-Attiyeh. Ils parviennent ensuite
à disputer la possession de cette dernière ville à l'armée tandis
que celle-ci pilonne Nabek et Yabroud. L'armée cherche manifestement
à isoler chaque ville, l'une après l'autre, et à l'encercler tout
en la matraquant avec l'ensemble de la puissance de feu disponible.
Le 28 novembre, l'armée syrienne, soutenue par des blindés de la
Garde Républicaine, pénètre dans Deir-Attiyeh, mais le front
al-Nosra et l'EIIL continuent de s'accrocher au terrain. Les 29-30
novembre, les rebelles, visiblement menés par le front al-Nosra,
pénètrent à nouveau dans la ville chrétienne de Maloula, qui
avait déjà été occupée temporairement plus tôt en 2013. Les
combats, autour du monastère des Chérubins, sont particulièrement
durs. Les insurgés auraient même utilisé des pneus bourrés
d'explosifs (!) qu'ils auraient fait dévaler ou qu'ils auraient
lancé sur les positions de l'armée syrienne... Le 4 décembre, la
progression du nord vers le sud (voir la carte) se poursuit :
l'armée syrienne s'empare du quartier ouest de Nabek, après deux
semaines de pilonnage. Si l'armée syrienne s'empare définitivement
de Nabek, il ne manquera alors plus que la ville de Yabroud, à 10 km
au sud-ouest, pour sécuriser le corridor sur l'autoroute M5.
Cependant,
à y regarder de plus près, les opérations en cours dans les
montagnes de Qalamoun semblent davantage s'assimiler à un
« nettoyage » d'une portion de l'autoroute qui a
en fait toujours été sous le feu des rebelles, sans que le passage
de la logistique du régime ne soit véritablement entravé. C'est
plus au sud, autour de Douma, Zamalka et Erbin, que les rebelles
contrôlaient véritablement des morceaux entiers de l'autoroute, du
moins jusqu'au début de l'été 2013. Il semble bien que le régime
ait lancé d'abord une opération de nettoyage limitée, avant
d'injecter des troupes de renfort supplémentaires devant les
premiers succès (chute de Qara en particulier). On peut donc
légitimement douter que l'offensive dans les montagnes de Qalamoun
soit aussi « vitale » que certains veulent bien le
dire, d'autant plus que les rebelles tiennent encore le secteur entre
Yabroud et Rankos (plus au sud) et la zone frontalière qui se trouve
en arrière, montagneuse et sans route principale.
Quel
objectif pour le Hezbollah ?
Après
la victoire à al-Qusayr, le Hezbollah a annoncé qu'il menait déjà
des reconnaissances dans la région de Qalamoun en prélude à une
offensive12.
Mais le régime, lui, s'est tourné vers Alep, pour tenter d'emporter
enfin la ville. L'offensive sur place se poursuit jusqu'en novembre,
de même qu'à Damas. Dans les faubourgs sud de la capitale, l'armée
parvient à couper une des lignes de ravitaillement des rebelles en
s'emparant de Sbeineh le 7 novembre. En outre, une offensive vise à
dégager un corridor en passant par le sud/sud-est d'Alep, via
Khanassir, au même moment.
Or
le Hezbollah, qui parle beaucoup de Qalamoun dans son discours
officiel, y a d'autres objectifs que simplement assurer les lignes de
communication du régime syrien. De plus en plus en effet, les
combats tendent à se déplacer du côté libanais de la frontière,
et les attaques contre le mouvement chiite se multiplie. Omar
al-Atrash, qui a été tué le 11 octobre 2013 dans la vallée entre
Arsal et les montagnes de Qalamoun, était ainsi responsable du
passage de 4 voitures piégées pour le front al-Nosra à destination
de la Syrie, et a sans doute participé à des attentats en 2013
ciblant le Hezbollah à Beyrouth. La population d'Arsal a empêché
la police libanaise d'accéder au cadavre. Le Hezbollah cherche donc
à éviter que ne se constitue une base arrière dans les montagnes
de Qalamoun, articulée avec Arsal, qui ciblerait ses intérêts au
Liban. C'est pourquoi ses troupes se focalisent surtout sur la
coupure de la logistique et l'élimination des responsables
-certaines sources évoquant même la formation d'escouades
d'assassins pour ce faire. Mais le Hezbollah subit aussi des pertes :
ainsi, quelques jours après le début de l'offensive de Qalamoun, 20
de ses combattants sont tués lors d'un choc avec les rebelles, après
qu'une unité de la 4ème division blindée syrienne se soit retirée,
laissant une formation du Hezbollah en mauvaise posture. Une douzaine
de prisonniers sont aussi à mettre au décompte des pertes. Par
ailleurs, le neveu du ministre de l'agriculture libanais, membre du
Hezbollah, est également tué durant l'offensive.
En
outre, confirmant les craintes du mouvement chiite, un double
attentat suicide vise l'ambassade iranienne à Beyrouth, le 19
novembre, alors que l'offensive bat son plein13.
L'attaque est revendiquée par les bataillons Abdullah Azzam, du nom
d'un Palestinien (mort en 1989) qui avait servi de recruteur pour le
djihad en Afghanistan contre les Soviétiques, et qui avait également
contribué à formuler la doctrine moderne du djihad au sein des
salafistes. Le groupe, qui s'est formé après l'invasion de l'Irak
par les Américains en 2003, a d'abord mené des attaques contre des
touristes en Egypte (2004-2005) avant d'être chassé par les
services de sécurité locaux et de trouver refuge au Liban. Il a des
liens avec al-Qaïda et notamment avec al-Zarqawi, qui dirige un
temps la branche irakienne de l'organisation. Il est d'ailleurs
commandé par des Saoudiens vétérans des combats en Irak.
L'organisation recrute dans les camps de réfugiés palestiniens, en
particulier celui de Ain al-Hilweh au Sud-Liban. L'attentat est
peut-être l'indicateur d'un accroissement sensible de l'efficacité
de l'organisation, qui jusque là, il faut bien le dire, n'avait mené
que des attaques très limitées. Il montre en tout cas que
l'implication du Hezbollah aux côtés du régime syrien a des
répercussions non négligeables sur la situation au Liban.
Bibliographie :
Isabel
Nassief, Hezbollah And The Fight For Control in Qalamoun,
Institute for the Study of War, 26 novembre 2013.
Omar
Kaied, « The coming 'battle for Qalamoun' », Al
Monitor, 21 novembre 2013.
Aron
Lund , « Who Are the Abdullah Azzam Battalions? »,
Carnegie Middle East Center/Guide to Syria in Crisis, 21
novembre 2013.
Radwan
Mortada, « Al-Akhbar in Qalamoun: Our War Has No Red Lines »,
Al-Akhbar English, 19 novembre 2013.
Radwan
Mortada « Al-Akhbar in Qalamoun: Cave Commandos Vow to Move War
to Lebanon », Al-Akhbar English, 21 novembre 2013.
1Isabel
Nassief, Hezbollah And The Fight For Control in Qalamoun,
Institute for the Study of War, 26 novembre 2013.
2Omar
Kaied, « The coming 'battle for Qalamoun' », Al
Monitor, 21 novembre 2013.
3Omar
Kaied, « The coming 'battle for Qalamoun' », Al
Monitor, 21 novembre 2013.
4Omar
Kaied, « The coming 'battle for Qalamoun' », Al
Monitor, 21 novembre 2013.
5Omar
Kaied, « The coming 'battle for Qalamoun' », Al
Monitor, 21 novembre 2013.
6Un
Saoudien, Abu Oqab, serait le spécialiste de la fabrication des
voitures piégées. Radwan Mortada « Al-Akhbar in Qalamoun:
Cave Commandos Vow to Move War to Lebanon », Al-Akhbar
English, 21 novembre 2013.
7Radwan
Mortada, « Al-Akhbar in Qalamoun: Cave Commandos Vow to Move
War to Lebanon », Al-Akhbar English, 21 novembre 2013.
8Basé,
au début de l'offensive, autour du village de Rima, près de
Yabroud. Radwan Mortada, « Al-Akhbar in Qalamoun: Our War Has
No Red Lines », Al-Akhbar English, 19 novembre 2013.
9Al-Nosra
a récupéré, par exemple, le bataillon Bilal al-Halabashi, qui
avait échappé au siège de Qusayr pour se réfugier dans les
montagnes de Qalamoun. Radwan Mortada, « Al-Akhbar
in Qalamoun: Our War Has No Red Lines », Al-Akhbar
English, 19 novembre 2013.
10Radwan
Mortada, « Al-Akhbar in Qalamoun: Cave Commandos Vow to Move
War to Lebanon », Al-Akhbar English, 21 novembre 2013.
11Isabel
Nassief, Hezbollah And The Fight For Control in Qalamoun,
Institute for the Study of War, 26 novembre 2013.
12Isabel
Nassief, Hezbollah And The Fight For Control in Qalamoun,
Institute for the Study of War, 26 novembre 2013.
13Aron
Lund , « Who Are the Abdullah Azzam Battalions? »,
Carnegie Middle East Center/Guide to Syria in Crisis, 21
novembre 2013.