Fort de Verdun, 10 novembre 1920. Le soldat français Auguste Thin choisit le cercueil du soldat inconnu, qui est enterré le lendemain sous l'Arc de Triomphe, à Paris. Dix ans auparavant, en 1910, en Côte-d'Ivoire. Boubacar prend la place de son frère Dyaulé pour servir dans les troupes coloniales sous les ordres de Joseph, le fils du maître de la plantation. Après avoir combattu les Abbeys puis les Chleus du Maroc, Joseph, capitaine, et Boubacar, devenu lieutenant, sont expédiés en France au sein de la "force noire" de Mangin pour soutenir l'effort de guerre français, le conflit s'étant déclenché en Europe en août 1914...
Delcourt, surfant sur l'idée de l'uchronie de la série Jour J, et autres séries à thème, inaugure ici une nouvelle fresque dans la collection série B : L'homme de l'année. On retrouve d'ailleurs des auteurs communs avec Jour J,Fred Duval et Jean-Pierre Pécau au scénario ou Manchu et Fred Blanchard qui signent la très belle couverture du tome.
L'idée n'est pas dépourvu d'intérêt : il s'agit de prendre un événement historique bien réel et d'y ajouter une petite histoire inventée pour les besoins d'une bande dessinée. Ce tome 1 tourne ainsi autour de l'histoire du soldat inconnu français de la Première Guerre mondiale, mais les prochains tomes évoqueront, visiblement, la mort de Jeanne d'Arc, Waterloo, la Commune ou Christophe Colomb, entre autres (déjà 7 de prévu).
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Si la Première Guerre mondiale a été déjà largement évoquée en bande dessinée, il n'en est pas forcément de même pour l'épopée des troupes coloniales, qui furent d'ailleurs longtemps les oubliées du conflit, côté français. Un oubli de plus en plus réparé aujourd'hui. L'histoire du lieutenant Boubacar est l'occasion de brosser un portrait des grands affrontements de la Première Guerre mondiale, et en particulier Verdun (p.25-36) et l'offensive Nivelle (avril 1917) où les deux personnages principaux font face à leur destin (p.37-51). Mais les deux scénaristes en profitent aussi pour montrer comment les troupes coloniales sont utilisées comme "chair à canon" et la fin de l'album constitue au passage un remarquable pied-de-nez au mépris raciste dans lequel étaient tenus les contingents d'Afrique. Un album très orienté sur la mémoire, donc, et ce n'est pas un mal.
Ce qui frappe aussi dans le dessin de Mr Fab, c'est sa variété : on passe des plans très colorés d'Afrique au début à la boue et au ton sombre des tranchées et du front de l'ouest, mais aussi par les lumières de Paris lors de la permission du capitaine et du lieutenant Boubacar en 1915. Le scénario est classique, n'échappe pas à quelques lieux communs ("bon Blanc" contre "mauvais Blanc"), mais il est suffisamment intelligent pour retenir l'attention. On va voir ce que donnent les tomes suivants...