Squadron Signal Publications fournit toute une série de petits volumes, depuis quarante ans, dédiés aux principaux blindés, avions et navires de combat des guerres du XXème siècle. Abondamment illustrés, avec un texte relativement court, ils constituent l'idéal pour s'initier à la dimension matérielle des blindés, par exemple. Ressentant ce besoin dans le cadre de mon travail d'écriture, notamment pour distinguer les différentes versions d'un char, j'ai commencé par la lecture du volume consacré au M4 Sherman, paru initialement en 1976.
Comme le rappelle l'introduction, le Sherman symbolise à lui seul les différences de choix en termes d'économie de guerre : la famille est produite, au final, à plus de 55 000 exemplaires, soit le double de la production de chars allemande entre 1939 et 1945 (!). Inspiré du M3 Grant/Lee, le Sherman, équipé d'un moteur d'avion, lui succède dès l'automne 1942 en Afrique du Nord. Souvent critiqué pour ses faibles performances au regard de son armement principal et de son blindage, il faut se souvenir, comme le rappelle l'auteur, que la doctrine américaine prévoit des chars accompagnant l'infanterie ou opérant au sein de divisions blindées pour l'exploitation mais qui ne sont pas censés engager les chars ennemis, tâche qui revient aux canons antichars et aux Tank Destroyers automoteurs.
Les différentes versions sont ensuite passées en revue : M4, produit jusqu'en janvier 1944 à plus de 6 700 exemplaires ; M4A1, produit jusqu'à la même date, à plus de 6 200 exemplaires ; M4A3, version choisie pour perdurer après la guerre, produite à plus de 4 600 exemplaires. Des améliorations sont apportées au fil du temps. Le M4A3E2 Jumbo est ainsi une version surblindée du Sherman d'origine. A partir de janvier 1944, un canon de 76 mm est monté sur les M4A1 et M4A3 (plus de 3 300 et 1 900, respectivement). Le M4A3E8 Easy Eight est un M4A3 à canon de 76 mm équipé d'une nouvelle suspension Horizontal Volute Spring Suspension (HVSS) qui permet au char de mieux manoeuvrer en terrain difficile.
Bref, une excellente initiation, abondamment illustrée avec des photos, profils couleur et dessins de détail, pour mieux identifier les principales versions du M4 Sherman.