1942. Le capitaine Gregory "Pappy" Boyington"(Robert Conrad) quitte le groupe des Tigres Volants et parvient, avec sa roublardise légendaire, à obtenir le grade de commandant tout en prenant la tête d'une nouvelle escadrille de chasse du corps des Marines basée dans le Pacifique Sud. Ce sera la VMF-214, bientôt surnommée "Les Têtes Brûlées". En effet, Boyington a recruté l'essentiel de son escadrille parmi des candidats à la cour martiale : bagarres, flirts avec les infirmières de Vella Lacava, l'île où sont basées les Têtes Brûlées, soirées bien arrosées et problèmes de discipline seront le lot quotidien du chef d'escadrille...
Les Têtes Brûlées (merci à Aurore), la série légendaire des combats aériens dans la guerre du Pacifique, a remporté un franc succès dans l'hexagone. Elle édulcorait cependant largement la dureté des combats contre les Japonais tout en revalorisant le rôle des combattants américains, alors que les Etats-Unis sortaient tout juste du traumatisme viêtnamien. Le thème a eu d'ailleurs des précédents et aussi des successeurs : il n'est qu'à voir le film Pearl Harbor (2001) qui reprend les mêmes ingrédients, plus de 25 ans après...
Pour des besoins légaux, les noms ont été changés, mais on reconnaît les îles Salomons et les archipels environnants où se jouèrent certaines des plus dures batailles de la guerre du Pacifique. D'ailleurs la progression de la guerre et des opérations dans la série est erratique et parfois incohérente, mais relever toutes les erreurs de la série relèverait de la gagure, tant il y en a (!). Si le F4U Corsair est bien la vedette de la série, il faut aussi souligner que les plans se répètent souvent au fur et à mesure des épisodes, et ce malgré l'introduction d'images d'archives en couleur. Quand on regarde tous les épisodes à la suite, la répétition de certaines séquences provoque d'ailleurs presque un ras-le-bol, tellement elle est flagrante. De la même façon, on reconnaît des séquences prises à La bataille d'Angleterre et à d'autres films de guerre contemporains comme La bataille de Midway. Les Zéros de la série sont les fameux T-6 modifiés qui avaient déjà été employés pour le film Tora ! Tora ! Tora ! Outre les Corsairs, côté américain, la série met en scène des P-51, des P-38, des B-25, un P-40 et un DC-3, et même un hydravion J2F Duck.
La série a été tournée essentiellement au large de la côte sud de la Californie et de ses îles, ce que l'on reconnaît aisément notamment lors des scènes d'atterrissages des Corsairs sur Vella Lacava (on voit facilement que cela n'a rien d'une île du Pacifique...). Quant au scénario, il est très lâchement inspiré des mémoires du véritable Gregory Boyington, qui n'a pas hésité durant sa carrière à enjoliver les faits en sa faveur (voir l'article que j'ai consacré à la VMF-214 sur L'autre côté de la colline). Si les résultats furent corrects pour la première saison (24 épisodes), pour la deuxième, qui s'arrête au bout de 12 épisodes, il fallut renforcer l'aspect romantique en donnant un rôle plus prononcé aux infirmières de l'île (sic). Les Têtes Brulées ont en fait assez mal vieilli : typiques des séries américaines à faible budget et large audience, elles ne parviennent à accrocher que sur les premiers épisodes (notamment le pilote, exceptionnellement long et assez bien mené), avant de vite lasser par les répétitions et le simplisme de certaines situations, répliques ou images. Il faut dire qu'à l'époque, la série intervient au moment charnière où les héros "collectifs" comme les Têtes Brûlées commencent à laisser la place à des personnages plus individualisés... Bref, à regarder pour le plaisir de se souvenir, mais sans plus.