21 février 2003 : découverte d'un immense gisement pétrolier par une compagnie américaine au large des îles Spratley. 23 février 2003 : coup d'Etat en Chine. Le conservateur communiste Li Peng s'empare du pouvoir. 26 février 2003 : invasion chinoise des îles Spratley. Un pétrolier américain est arraisonné. 27 février 2003 : l'US Navy est en alerte maximum. Les porte-avions Nimitz et Independence foncent sur l'archipel des Spratley. Le sous-marin d'attaque USS Cheyenne, de la classe Los Angeles, commandé par Bartholomew Mackey, doit rallier la zone d'opérations à partir de la côte ouest des Etats-Unis...
Code SSN (SSN en VO), paru en 1996, est l'un des rares romans de Tom Clancy à sortir de l'univers de Jack Ryan, comme Tempête Rouge. En outre, autre originalité, il se focalise sur les opérations du sous-marin d'attaque classe Los Angeles, sans trop rentrer dans les détails de l'uchronie, contrairement à l'habitude.
Si la description de la guerre sous-marine et des aspects techniques et militaires est toujours aussi pertinente, l'histoire elle-même est très monotone et sans surprise, ce qui est assez surprenant chez Clancy qui nous avait habitué à mieux. Le sous-marin américain vient en effet à bout presque à lui tout seul de toute la flotte chinoise (plus de 60 bâtiments envoyés par le fond) sans avoir une égratignure, ce qui semble un peu gros. Le scénario semble presque sorti d'un jeu vidéo tellement il est banal, sans compter la vision peu reluisante de la Chine et des Chinois que propose Tom Clancy. Et en réalité, c'est bien l'adaptation en livre d'un jeu PC, le livre se contentant en gros de reprendre les missions du jeu dans chaque chapitre (!). Pour résumer, Super Mack, le commandant du Los Angeles, dispose des meilleures armes et du meilleur équipage du monde, et comme la flotte chinoise ne lui suffit pas, les Russes vendent à Pékin des Alfa, des Akula II et même un Typhoon pour égayer la partie (sic).
En résumé, un livre plutôt ennuyeux, et loin d'être un succès de Clancy.