La série télévisée Les Têtes Brûlées (1976-1978), qui a connu un grand succès en France, a fait passer à la postérité l'escadrille VMF-214 du corps des Marines, "The Black Sheeps", qui combat les Japonais sur ses Corsairs dans les îles Salomons et au-delà pendant la guerre du Pacifique. Or la série, qui s'inspire assez lâchement d'ailleurs de l'autobiographie de Gregory "Pappy" Boyington, l'un des commandants de l'escadrille, non seulement véhicule toute une série de lieux communs et d'inexactitudes, mais à en plus le tort de réduire la VMF-214 pendant la guerre du Pacifique au seul commandement de Boyington. C'est pour montrer que les choses sont un peu plus compliquées, et pour en quelque sorte rétablir un semblant de vérité, que Bruce Gamble, le spécialiste américain de l'escadrille (on lui doit aussi une biographie de Boyington, notamment) a écrit cet ouvrage, sorti en format poche dès 2003.
L'un des mérites du propos est de retracer l'intégralité du parcours de la VMF-214 entre 1942 et 1945. Ou plutôt des VMF-214 puisque trois escadrilles se succèdent : avant les Black Sheeps, il y eut les Swashbucklers, qui volent sur F4F Wildcatavant de passer sur Corsair. Et la deuxième escadrille des Black Sheeps, après celle de Boyington, n'opéra qu'un seul jour au combat (!), basée sur le porte-avions Franklin, réduit à l'état d'épave fumante après avoir été touché par deux bombes larguées par un appareil japonais en mars 1945. Dans la partie finale de l'ouvrage, Gamble montre aussi rapidement comment Boyington, qui finit la guerre prisonnier des Japonais mais pas dans les pires conditions, a entretenu et construit la légende de son temps de commandement tout en arrondissant frauduleusement son palmarès en combat aérien, donnant naissance au mythe. Il relativise aussi le nombre de victoires aériennes remportées par les Marines, qui sont d'ailleurs difficiles à confirmer faute d'archives japonaises survivantes après la guerre. Mais les Corsairs n'ont pas toujours eu la partie facile, au-dessus de Rabaul en particulier. Aufinal, un tiers des victoires revendiquées est sans doute authentique...
Si les annexes sont fournies, avec aussi la présence d'un livret photo central, on regrette comme souvent l'absence de cartes pour se situer. Pour qui n'est pas familier du théâtre des opérations, il y a intérêt à avoir une carte de la campagne des îles Salomons sous la main. De plus, le récit est très factuel, peut-être trop. Le texte est particulièrement dense et la description au jour le jour des opérations de combat de la VMF-214, sans analyse ou presque, peut finir par lasser. Mais les amateurs seront ravis. On peut aussi regretter que l'adversaire, le Japonais et ses machines, ses unités, ses tactiques, ne soit pas davantage présent : il aurait été intéressant de faire une comparaison plus poussée. Mais, là encore, l'ouvrage de Gamble est avant tout factuel, il ne faut pas y chercher une réflexion sur la guerre aérienne dans le Pacifique Sud. Pour ceux qui s'intéressent au sujet, surtout, ou qui veulent connaître l'histoire derrière le mythe de la série Les Têtes Brûlées.