665 ap. J.-C. . Soeur Fidelma est de retour en Irlande, après ses pérégrinations à Rome et dans les royaumes anglo-saxons. Mais quand elle arrive à Cashel, capitale du royaume de Muman, au sud-ouest de l'île, son frère Colgu lui annonce de bien mauvaises nouvelles. Le roi Cathal, son cousin, se meurt et Colgu, son taniste ou héritier présomptif, est appelé à lui succéder. Or le royaume voisin de Laigin pourrait en profiter pour attaquer Muman. Et Fidelma, pour empêcher un conflit, doit absolument résoudre une énigme : le vénérable Dacan, érudit du Laigin, a été assassiné sur les terres de Muman, au monastère de Ros Ailithir, au sud-ouest du royaume, alors qu'il était venu effectuer des recherches. Mais quel lien celles-ci ont-elles avec la dispute opposant Muman à Laigin autour du petit royaume d'Osraige, propriété de Muman ? C'est Fidelma qui devra dénouer les fils d'une intrigue compliquée...
Troisième tome des aventures de soeur Fidelma, Les cinq royaumes est le premier de la série à se dérouler en Irlande, terre natale de l'enquêtrice. Ce n'est pas la seule originalité du volume puisque pour la première fois, Fidelma enquête seule, sans l'appui de frère Eadulf demeuré à Rome auprès du nouvel archevêque de Cantorbéry, Théodore.
Le tome joue peut-être davantage ici sur l'enquête policière que sur le contexte historique, bien que l'histoire des cinq royaumes d'Irlande connaisse un début d'exposé et que celle-ci inspire par la suite nombre d'idées de volumes à Peter Tremayne. On note aussi l'apparition d'un personnage, Ross, le marin, que l'on reverra dans plusieurs autres tomes de la série. L'intrigue est particulièrement difficile à dénouer cette fois : je ne me souvenais plus de la solution, pour l'avoir lu il y a longtemps, et je n'ai pas su la retrouver avant la fin du livre ! La série commence à monter en puissance avec ce tome, où l'enquête policière est beaucoup plus travaillée, ce qui se confirmera sur le volume suivant.