Derek S. Zumbro est professeur à l'université de Floride occidentale. Il s'intéresse particulièrement à l'Allemagne, à l'histoire militaire et en particulier celle de la Seconde Guerre mondiale. Actuellement, ses recherches portent sur la ville de Nuremberg pendant la période nazie.
Dans cet ouvrage, paru en 2006, Zumbro se propose de retracer l'histoire de l'encerclement et de la reddition du Groupe d'Armées B allemand, dans la Ruhr. Walther Model, le chef du Groupe d'Armées B, qui se suicide pour échapper à la capture le 21 avril 1945, est une figure centrale de ce récit. Zumbro propose une histoire vue "d'en bas", reposant sur des témoignages essentiellement allemands (ou des interviews, comme celles des officiers de l'état-major de Model), pour illustrer à la fois les rapports entre soldats américains et soldats et civils allemands, mais aussi la désintégration de la Wehrmacht dans les derniers mois de a guerre à l'ouest. Son travail montre aussi l'impact des bombardements aériens alliés sur l'armée allemande et l'intensité des combats alors que les Anglo-Américains entrent sur le sol de la Mère-Patrie. Zumbro met également en évidence de nombreux cas où des civils allemands dressant des drapeaux blancs sur leurs maisons à l'arrivée des Américains ont été abattus par les hommes de la Wehrmacht. Mais le coeur de son propos est surtout de décrire comment l'Allemand défait rencontre et considère le vainqueur américain.
J'avoue avoir été un peu déçu à la lecture de ce gros ouvrage (plus de 400 pages bien denses, quand même). On a en effet ici à faire à une collection de témoignages, surtout allemands, qui certes s'inscrivent dans cette tendance récente (enfin... de 20 ans déjà, au moins) à examiner la guerre vue d'en bas, une sorte de micro-histoire, mais qui néglige complètement la macro-histoire qui certes, auparavant, avait le dessus. Contrairement à certaines autres recensions de ce livre, je ne trouve pas pour ma part que l'équilibre soit là. On suit certes les décisions prises par Hitler et répercutées par le Groupe d'Armées B, avant de descendre à l'échelon du simple soldat, mais tout cela est trop confus pour offrir un tableau clair. Et ce même avec du côté américain, avec l'enveloppement mené par deux pinces mécanisées au nord et au sud (cette dernière à partir de la tête de pont de Remagen) qui se rejoignent près de Paderborn, où ont d'ailleurs lieu des combats assez violents. En revanche, l'auteur, qui présente du côté allemand l'épisode bien connu de Remagen, montre comment la Wehrmacht se désintègre du haut vers le bas tout simplement parce que les ressources manquent pour établir une barrière efficace contre l'adversaire -une situation que les Allemands eux-mêmes constatent et agissent souvent en conséquence, en se repliant.
Le texte n'est illustré que par deux cartes (!), ce qui est très insuffisant, malgré la présence de deux livrets photos insérés dans le texte. La bibliographie montre que l'auteur emploie surtout des sources primaires (et en particulier les interviews) et des documents officiels, et fort peu les sources secondaires -assez limitées il est vrai. Si l'ouvrage de Zumbro apporte quantité de descriptions des engagements de moindre envergure ayant eu lieu pendant la bataille de la poche de la Ruhr, il faut aussi noter qu'il manque parfois de précision sur les troupes ou matériels engagées, et qu'il comment des erreurs factuelles (bataille d'Aix-la-Chapelle, en octobre 1944, évoquée au début du livre ; bataille de Cologne, début mars 1945, etc). Ce n'est donc pas, pour moi, l'ouvrage de référence sur la question : il faut le compléter par d'autres lectures.