Audie Murphy est sans doute le plus célèbre soldat américain de la Seconde Guerre mondiale, et le plus décoré. Il sert en Europe dans la 3rd Infantry Division et obtient la Medal of Honor. Après la guerre, il entame une carrière d'acteur et tourne plus d'une quarantaine de films pour Hollywood, dont sa propre autobiographie, To Hell and Back (L'enfer des hommes, 1955). Il meurt dans un accident d'avion en 1971.
Murphy a surtout tourné des westerns. Représailles en Arizona est l'un de ses derniers films. A un siècle de distance, il aborde un sujet peu connu lié à la guerre de Sécession : celui des membres de la bande de Quantrill. Quantrill, ancien instituteur, est un jeune homme quelque peu désoeuvré qui opère entre le Missouri et le Kansas, en proie à de sanglants affrontements entre esclavagistes et anti-esclavagistes juste avant la guerre de Sécession. Un temps partisan des seconds, Quantrill, devenu bandit puis se faisant une spécialité de traquer les esclaves évadés, rejoint progressivement la cause des esclavagistes.
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En 1861, lors d'un voyage au Texas avec un propriétaire d'esclaves, il rencontre Joel B. Mayes, un métis Cherokee qui va diriger un régiment indien dans l'armée confédérée et qui l'initie aux tactiques de la guérilla des natifs. Quantrill rejoint avec Mayes l'armée du général Price et participe à la bataille de Wilson's Creek en août 1861. Puis, il déserte et forme sa propre bande de guérilleros pour servir la cause confédérée dans le Missouri. En 1862, il est rejoint par les frères Younger, Bloody Bill Anderson et les frères James. Après la bataille de Pea Ridge, en mars 1862, les troupes régulières confédérées évacuent le Missouri, laissant le champ libre à la guérilla. Quantrill et ses hommes sont officiellement intégrés dans l'armée confédérée le 15 août par le biais du Partisan Ranger Act (adopté en avril), mais Quantrill opère souvent de sa propre initiative, sans tenir compte des ordres du gouvernement confédéré. Quantrill et ses hommes -baptisés après la guerre "les raiders de Quantrill"- ne sont pas les seuls guérilleros du Missouri mais deviennent rapidement les plus fameux. Ils attaquent les convois de l'Union, s'emparent du courrier, et attaquent ponctuellement les villes de la frontière Kansas-Missouri. Cette guérilla a un tour bien particulier de guerre civile, remontant à la période du Bleeding Kansas (1854-1861) : d'ailleurs Quantrill vise essentiellement les civils pro-unionistes qu'il cherche à chasser de ses zones d'opération. Les attaques des raiders, brusquées, intègrent des plans de fuite coordonnées en plusieurs routes définies à l'avance, avec des relais de chevaux, et l'emploi de revolvers à canons longs qui deviendront après la guerre les armes favorites des hors-la-loi tel le gang Young-James qui ont justement servi parmi les raiders de Quantrill. Frank James fait très tôt partie de la guérilla pro-confédérée, suit Quantrill, puis d'autres chefs dont Bloody Bill Anderson dès la fin 1863-1864. Jessie James n'intègre la guérilla qu'en 1864. Frank James suivra Quantrill jusqu'au bout dans le Kentucky tandis que Jesse finira par se joindre à Archie Clement qui sera l'un des derniers à continuer la guérilla après la fin des hostilités.
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L'action la plus controversée de Quantrill est le massacre de Lawrence, le 21 août 1863. La ville est la base des abolitionnistes dans le Kansas et un point de chute pour les Jayhawkers, partisans nordistes qui mènent des raids dans le Missouri. Quelques jours avant le raid, une prison nordiste à Kansas City, mal entretenue et trop peuplée, s'est effondrée et a tué certains proches des partisans confédérés, dont une soeur de Bloody Bill Anderson. Cet incident sert probablement de prétexte car Quantrill avait déjà décidé d'attaquer Lawrence en représailles d'autres entreprises des Jayhawkers. Le 21 août, à la tête de 450 bushwhackers (partisans confédérés), Quantrill mène une chevauchée de la mort sur Lawrence. 183 hommes,âgés de 14 à 90 ans, sont abattus. Le sénateur nordiste Lane, l'un des fervents abolitionnistes de la ville et l'une des cibles de l'attaque, parvient à se sauver en pyjama à travers un champ de blé ! Les partisans incendient la ville et se retirent à 9h00.
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L'attaque sur Lawrence est sans doute le "coup de trop" de la part de Quantrill. Le 25 août, le général nordiste Ewing instaure l'ordre n°11 et selon une technique bien connue, fait le vide à la frontière du Kansas, dans le Missouri, déplaçant de force la population, brûlant les habitations et les récoltes pour chasser la guérilla. Quantrill et 400 de ses hommes se réfugient derrière les lignes confédérées au Texas, mais leur présence n'est pas sans entraîner des incidents. Quantrill perd progressivement le contrôle de ses hommes. Un groupe dirigé par Bloody Bill Anderson, connu pour attacher à ses chevaux les scalps des Nordistes abattus, retourne au Missouri avant que son chef ne soit tué en octobre 1864. Au printemps 1865, à la tête de quelques douzaines d'hommes seulement, Quantrill commence à mener des raids sur l'ouest du Kentucky. Le 10 mai 1865, lors d'un accrochage près de Taylorsville, Quantrill est blessé et capturé. Transféré dans un hôpital militaire, il y décède de ses blessures le 6 juin suivant.
La postérité de Quantrill est controversée. Des rumeurs sur sa réapparition courent après la guerre pendant un certain temps. La plupart des historiens, comme James McPherson, spécialiste de la guerre de Sécession, considère Quantrill comme un hors-la-loi opportuniste, qui a profité de la guerre pour mettre à feu et à sang le Missouri et le Kansas. Les frères Younger et James, après la guerre, se servent des méthodes de guérilla de Quantrill pour leurs activités criminelles, attaques de banques ou de trains. Un groupe d'hommes de Quantrill dirigé par Archie Clement continue à harceler les autorités de l'Union dans le Missouri jusqu'à la mort de son chef en décembre 1866. La guerre de partisans de Quantrill face à ses homologues nordistes demeure, en tout cas, un aspect encore relativement méconnu de la guerre de Sécession pour le public français.
Le film n'est pas extraordinaire, mais se laisse regarder.Il a été tourné sur le site d'Old Tucson, un studio de cinéma situé dans le désert de Sonora, près de la ville de Tucson dans l'Arizona. Ouvert en 1939, c'est là qu'a été tourné Rio Bravo puis d'autres westerns, jusqu'à Mort ou vif en 1995 avant qu'un incendie ne ravage une partie des lieux la même année. Plus que pour Audie Murphy, un peu en fin de course, le film vaut surtout pour ses seconds rôles, amenés pour certains à réapparaître dans des productions ultérieures.
Le film n'est pas extraordinaire, mais se laisse regarder.Il a été tourné sur le site d'Old Tucson, un studio de cinéma situé dans le désert de Sonora, près de la ville de Tucson dans l'Arizona. Ouvert en 1939, c'est là qu'a été tourné Rio Bravo puis d'autres westerns, jusqu'à Mort ou vif en 1995 avant qu'un incendie ne ravage une partie des lieux la même année. Plus que pour Audie Murphy, un peu en fin de course, le film vaut surtout pour ses seconds rôles, amenés pour certains à réapparaître dans des productions ultérieures.