Le
26 mai dernier, le site OrientXXI mettait en ligne un
article de Matthieu Cimino1,
historien et politologue, (Docteur associé au Centre d’études et
de recherches internationales (CERI, Paris) et enseignant au collège
universitaire de Sciences Po (campus de Paris et Menton) ), à propos
des combattants étrangers pro-régime en Syrie, une thématique
beaucoup moins abordée que celle des djihadistes sunnites combattant
aux côtés de l'insurrection. Une simple recherche Google
peut le confirmer : 284 000 résultats pour les mots clés
« combattants étrangers régime Syrie » contre 1
220 000 résultats pour les mots clés « djihadistes
Syrie »2.
Quelques
jours plus tard, un auteur écrivant sous le pseudonyme de Nidal
publie un
article en forme de réponse au précédent, qu'il massacre pour
ainsi dire en règle avec des arguments plus ou moins fondés, le
tout desservi par un ton très polémique3.
Comme je suis cité dans l'argumentaire de Nidal par l'intermédiaire
de mes travaux, je souhaite réagir à ce sujet, en particulier sur
les point sur lesquels je suis en désaccord, assez brièvement, en
renvoyant aussi vers mes précédents billets.
Le
premier point tient à la composition des effectis du régime syrien.
Nidal, en citant le premier article4
que j'avais écrit en septembre 2013 (que je reconnais moi-même
comme étant, aujourd'hui, nettement insuffisant, car trop peu
sourcé), converti en lettre pour le CDEF5
via le colonel Michel Goya, semble croire que le régime dispose de
suffisamment de forces « autochtones » pour mener
ses opérations militaires. Or, en réalité, le régime connaît une
certaine pénurie d'effectifs. Avant la révolution de 2011, on
estimait que l'armée syrienne comptait environ 300 000 hommes. Au
1er avril 2014, les pertes se montent déjà, peut-être, à plus de
35 000 tués ; un ratio d'un tué pour trois blessés n'est
probablement pas exagéré ; et l'armée a connu, depuis 2011,
des défections impossibles à chiffrer précisément, mais qui
s'élèvent probablement à plusieurs dizaines de milliers d'hommes
(40 000 ? 50 000 ?). En l'état, cela laisse environ 125 000
hommes à disposition du régime, total dans lequel il faut inclure
de nombreuses troupes jugées peu sûres par le pouvoir, qui préfère
les maintenir encasernées. Le corps de bataille « syrien »
du régime, issu de l'ancienne armée régulière, ne se monte donc,
en réalité, qu'à quelques dizaines de milliers d'hommes (40-50
000), tirés des unités de prétoriens du régime Assad : Garde
Républicaine, 4ème division blindée, forces spéciales, etc. Un
récent état des lieux par Charles Lister, spécialiste militaire du
conflit, rappelle ainsi que le régime « corsette »
fréquemment les unités peu sûres avec les restes de ces formations
d'élite, constamment engagées sur le terrain depuis 2011 (et qui
ont donc subi des pertes prononcées)6.
Ci-dessous,
vidéo des Forces Nationales de Défense, la milice syrienne pro-régime
créée à partir de novembre 2012, avec l'aide de l'Iran et du Hezbollah
(ici les combats dans la province de Lattaquié).
Nidal
souligne aussi l'importance des Forces Nationales de Défense (FND),
cette milice syrienne créée par le régime en novembre 2012. Or
cette milice, qui regroupe des structures plus lâches nées depuis
2011 et même les fameux shabiha, ces gangs alaouites mafieux
de Lattaquié et d'ailleurs, n'a vu le jour que grâce à
l'encadrement des Iraniens (force al-Qods)7
et du Hezbollah libanais8.
Elle apparaît au tournant 2012-2013, à l'époque où le régime est
en grande difficulté, et va être littéralement sauvé par ses
soutiens extérieurs, Iran et Hezbollah notamment. L'injection de ces
miliciens, qui finissent par former un ensemble difficile à chiffrer
mais allant probablement de 50 à 100 000 hommes aujourd'hui9,
soulage le problème d'effectifs du régime mais n'y met pas fin. En
outre, bien que les FND comportent des combattants parfois aguerris
par plusieurs années de guerre, ces miliciens ont une valeur très
inégale. Les FND ont manifestement « craqué »
devant l'offensive rebelle dans l'est de la Ghouta, en novembre
201310,
avant que des renforts -notamment tirés du Hezbollah- ne
rétablissent la situation. En outre, elles ont été prises par
surprise par l'offensive rebelle soigneusement préparée dans le
nord de la province de Lattaquié, fin mars 2014, autour de Kessab11.
Par ailleurs, elles sont régulièrement accusées de pillage (au
moment de l'entrée dans Homs, par exemple12).
Enfin, j'ajoute que sur le terrain, de nombreux indices laissent à
penser que les FND sont au minimum « corsetées »
par des éléments solides de l'ancienne armée syrienne, quand ce
n'est pas par le Hezbollah ou des conseillers iraniens.
Compilation
de vidéos rebelles sur l'offensive lancée dans l'est de la Ghouta, en
novembre 2013. Cette offensive a été peu couverte par les médias
occidentaux, mais elle a pourtant sérieusement secoué, au départ, les
lignes du régime, qui ont craqué devant, parfois, de véritables "vagues
humaines". Seule l'intervention de renforts rapidement acheminés,
notamment du Hezbollah, a permis au régime de stabiliser la situation.
Concernant
les chiffres cités par l'OSDH, ils ne peuvent donner que des ordres
de grandeur. On peut noter aussi qu'ils ne mentionnent pas, par
exemple, le nombre de combattants étrangers tués du côté de
l'insurrection (et qui est déjà conséquent). En outre, si l'on
prend le chiffre des tués pour le Hezbollah (438), il est
probablement en-dessous de la réalité ; un responsable du
mouvement libanais reconnaissait, dès le mois de mars, que l'on
dépassait déjà les 500 morts depuis 201113,
nombre qui apparaît probable, au vu des calculs que l'on peut faire
à partir des cérémonies funéraires ou autres indices visibles des
pertes subies par le Hezbollah (avec un minimum de 360 tués14).
En réalité, Nidal joue sur cette question des chiffres pour masquer
le facteur important qui est celui du rôle joué par le Hezbollah et
les autres combattants étrangers pro-régime (en particulier
irakiens) depuis le printemps 201315.
Comme je l'ai déjà dit, cette intervention a littéralement sauvé
le régime syrien, bien mal en point en novembre-décembre 2012.
Cette intervention passe par un soutien financier et matériel, via
l'Iran, en particulier, mais aussi par la Russie. Elle se manifeste
également par un effort d'encadrement et d'instruction des restes de
l'armée régulière syrienne16
et de la nouvelle milice, les FND, prises sous leur aile par les
conseillers iraniens de la force al-Qods des Pasdaran. On peut
le constater dans ce document vidéo précieux capturé par le groupe
rebelle Liwa Dawood en août 2013 après une embuscade réussie
contre des miliciens syriens accompagnés de conseillers iraniens de
la force al-Qods17.
Ces Iraniens, âgés d'une quarantaine/cinquantaine d'années, sont
des vétérans de la guerre Iran-Irak, parfois même de la
contre-insurrection menée en Iran dans certains régions à partir
de 1979. Non seulement ils encadrent les miliciens syriens, mais ils
conduisent aussi des opérations spéciales de reconnaissance,
d'infiltration et d'observation pour l'artillerie. Ils ne se limitent
donc pas à une simple fonction de conseillers militaires. Les
estimations placent généralement entre 1 000 et 1 500 le nombre de
combattants des Pasdarans présents en Syrie, mais, encore une
fois, il ne s'agit que d'un ordre de grandeur. Pour le centre Meir
Amit, il y aurait surtout plusieurs centaines de membres de la force
al-Qods déployés en Syrie18.
Selon un décompte non-officiel, l'Iran ne communiquant que très peu
sur les pertes subies en Syrie pour des raisons évidentes, 60
membres des Pasdarans seraient déjà tombés au combat -le
dernier, le général Abdollah Eskandari, a été tué en mai 2014.
Un article récent affirme qu'effectivement, l'intervention directe
des Iraniens se limite à grosso modo un millier d'hommes, mais
qu'une campagne de recrutement pour la guerre en Syrie aurait attiré,
en Iran, plus de 3 000 volontaires19.
Le
documentaire de la BBC réalisé à partir des images prises par Liwa
Dawood et qui montre l'intervention de conseillers militaires iraniens
de la force al-Qods au combat, à l'est d'Alep, en août 2013.
Le
Hezbollah libanais, quant à lui, jette littéralement une partie de
son appareil militaire, en avril 2013, pour faire tomber la ville de
Qusayr, dans la province de Homs. Le succès est au rendez-vous, mais
avec des pertes conséquentes, probablement 120 tués (la campagne la
plus coûteuse jusqu'ici) et un nombre encore plus important de
blessés20.
A cette occasion, le Hezbollah mène les opérations de manière
autonome, bénéficiant de l'appui-feu du régime syrien, et pilote
même les chars T-54/55, l'artillerie et les missiles antichars
fournis par le régime21.
Le rôle du Hezbollah n'a cessé de s'affirmer depuis. Si durant
l'été 2013 il semble surtout assumer une mission d'encadrement,
notamment dans le siège de Homs et dans les combats à Alep, il
revient sur le devant de la scène dès le mois de novembre avec le
premier assaut sur le Qalamoun, à la frontière libanaise. En outre,
lors de l'offensive rebelle dans l'est de la Ghouta ce même mois,
c'est à nouveau le Hezbollah qui est en première ligne, dépêchant
des renforts qui permettent entre autres de sceller les pénétrations
effectuées par les insurgés22.
C'est le Hezbollah qui, en février-mars 2014, permet de faire tomber
Yabroud, place importante du Qalamoun, et objectif symbolique pour le
mouvement chiite au Liban. Enfin, dès le mois d'avril 2014, on
constate que les effectifs du Hezbollah jouent un rôle de « pompiers
volants », puisqu'ils interviennent sur tous les endroits
critiques pour le régime. Ils effectuent ainsi un débarquement
amphibie pour reprendre le village de Samra, dans la province de
Lattaquié, sur le flanc de la poche rebelle créée en mars autour
de Kessab ; ils fournissent des renforts à la partie ouest
d'Alep, tenue par le régime, et mise sous pression en avril 2014 par
des attaques rebelles23 ;
enfin, ils sont présents dans l'offensive qui dégénère en guerre
d'usure sur la localité de Mleha, dans l'est de la Ghouta. Le
Hezbollah joue donc un rôle essentiel sur nombre de fronts
importants pour le régime syrien, sans compter que ses troupes ont
aussi « comblé les vides » dans certaines
formations prétoriennes du régime, épuisées par leur engagement
quasi continu, comme la 4ème division blindée24.
Images du Hezbollah lors des combats pour la reconquête de Yabroud (février-mars 2014).
Quant
aux miliciens irakiens chiites, leur intervention se fait de plus en
plus massive, là aussi, à partir du printemps 2013, encore une fois
pour venir en aide au régime, en grande difficulté25.
Leur participation remonte au moins à 2012, avec notamment l'un des
groupes les plus anciens, Liwa Abou Fadl al-Abbas26,
officiellement pour protéger le sanctuaire chiite de Zaynab, au sud
de Damas, et les populations chiites syriennes. Mais le nombre de
groupes impliqués (et donc l'effectif total) croît dans des
proportions importantes dès l'été 2013. Ces miliciens sont fournis
par des organisations irakiennes généralement formées par l'Iran
durant les dernières années de l'occupation américaine de l'Irak.
Ils suppléent, là encore, au problème d'effectifs du régime, en
dépit de frictions, parfois, avec les forces syriennes ou d'autres
combattants étrangers pro-régime. Ils ont joué un rôle important
dans la stratégie du régime à Damas, permettant de sécuriser
l'aéroport international et de mener le siège de certains quartiers
tenus par les rebelles, tout en attaquant certaines positions pour
améliorer la position du régime syrien. On les trouve aussi en
dehors de la capitale, à Alep notamment. Fin août-début septembre
2013, ils interviennent même au sud, dans la province de Deraa27.
Récemment, les miliciens irakiens ont été très présents dans
l'assaut sur Mleha, dans l'est de la Ghouta, et durant le siège de
Homs. L'un des derniers groupes en date, Liwa Assad Allah al-Ghaleb
(un surgeon de Liwa Abou Fadl al-Abbas), s'est même vu confier par
le régime les fameuses roquettes Volcano, celles-là même
qui ont servi pour les attaques chimiques du 21 août 2013 dans la
Ghouta28.
C'est une première pour le régime, et cela montre aussi que
celui-ci se repose très largement sur ces combattants étrangers au
point de leur confier un armement lourd comme ces roquettes bricolées
à partir des Falaj-2 iraniennes, avec un pouvoir de
destruction important à l'impact, vu le calibre des roquettes29.
D'ailleurs une autre milice étrangère, la Garde Nationaliste Arabe,
a elle aussi utilisé ce même matériel lors des combats à Mleha30.
Quant au nombre de combattants irakiens présents en Syrie, là
encore, on ne peut le connaître avec exactitude : tout au plus
peut-on donner des ordres de grandeur. En juin 2013, Philip Smyth, le
spécialiste du sujet, parlait déjà de 800 à 2 000 combattants31.
Les estimations les plus récentes32
portent à 4 à 5 000 le nombre de miliciens irakiens présents
simultanément en Syrie33.
Compilations de vidéos montrant des miliciens irakiens chiites venus combattre aux côtés du régime syrien.
Nidal
ne semble pas croire non plus à l'expertise du Hezbollah en matière
de sniping, ravalée au rang de « petites mentions
typiques des prétentions moralisatrices (...) » . Or, en
réalité, si l'on écarte les rumeurs selon lesquelles des snipers
du Hezbollah seraient intervenus dès 2011 pour participer à
l'étouffement des premières manifestations, de nombreux indices
laissent penser que le Hezbollah a effectivement fait bénéficier le
régime syrien de son talent dans le domaine. Un officier des
Pasdarans a indiqué que les snipers du Hezbollah étaient intervenus
dès février 2012 lors de l'offensive du régime sur Zabadani34.
L'indice le plus probant est sans doute la présence massive, depuis
octobre 2013 au moins, de matériel anti-sniper, en particulier parmi
les miliciens irakiens chiites. Parmi ces armes en particulier, la
copie iranienne du HS. 50 de Steyr, compagnie autrichienne, que l'on
a vu entre les mains du Hezbollah et de certains miliciens irakiens35.
Récemment, cette même arme a été vue au sein des forces
gouvernementales irakiennes, qui l'ont peut-être obtenue via les
milices chiites engagées en Syrie36.
La
copie iranienne du fusil anti-sniping HS. 50 de Steyr est utilisée en
Syrie par le Hezbollah et certaines milices irakiennes.
Le
constat selon lequel il y a « plus de jihadistes étrangers
chiites pro-régime que de jihadiste sunnites dans l’opposition »
n'est pas là pour « distiller l’idée qu’il y aurait en
Syrie un ignoble confessionnalisme chiite parfaitement illégitime,
et un gentil confessionnalisme sunnite tout à fait légitime » :
ce sont des faits, purement et simplement. Les combattants étrangers
pro-régime, au total, ont été depuis 2011 probablement plus
nombreux que ceux venus se battre du côté des insurgés. Mais
l'essentiel n'est pas là. L'essentiel est que le rôle de ces
combattants étrangers pro-régime, militairement parlant, a été
beaucoup plus important que celui des combattants étrangers de
l'insurrection, en particulier à partir du printemps 2013, en gros
depuis un an, donc. Au contraire, à quelques exceptions près (comme
les Tchétchènes37),
les combattants étrangers de l'insurrection n'ont pas eu un rôle
militaire décisif sur le terrain38
-même s'ils ont contribué à renforcer l'EIIL, un acteur tout à
fait atypique du conflit, mais c'est une autre question.
Documentaire
de la chaîne iranienne PressTV sur la bataille de Qusayr (avril-juin
2013). Le Hezbollah, qui y joue un rôle crucial, n'est même pas
mentionné...
Un
autre reproche fait par Nidal au texte de M. Cimino est qu'il
s'intéresse beaucoup (trop) au Hezbollah. Ayant pour ma part
travaillé sur l'ensemble des combattants étrangers pro-régime,
PSNS, Garde Nationaliste Arabe, Palestiniens du FPLP-CG, réfugié
afghans chiites recrutés par l'Iran, je suis surpris que Nidal passe
sous silence certaines informations qui corroborent les dires de M.
Cimino à la fin de l'article, notamment quand il soulève cette
nouvelle problématique fort intéressante que sont les tensions au
sein des forces pro-régime, syriennes et étrangères. On a ainsi vu
les miliciens du PSNS, à Homs, hisser leurs propres drapeaux sur un
quartier chrétien et ouvrir le feu sur les miliciens syriens des FND
qui cherchaient manifestement à piller les maisons dudit quartier,
les affrontements ayant fait plusieurs tués39.
Si cela se confirmait, on aurait ainsi le premier exemple de
construction territoriale par des combattants étrangers pro-régime,
ce qui bouclerait la logique sectaire du conflit que le régime a
savamment entretenu quasiment depuis le début de la révolution. En
outre, au sein des combattants étrangers, le Hezbollah a eu un rôle
incomparablement plus important que les autres. Nidal s'attarde sur
le nombre de combattants engagés par le Hezbollah pendant la
bataille de Qusayr (avril-juin 2013). Il est effectivement difficile
à déterminer. Mais dans un article de référence, Nicholas
Blanford, un spécialiste de la question, l'estimait à 1 200-1 700
hommes, ce qui n'a rien d'exagéré40.
Comme je le disais plus haut, le Hezbollah a probablement perdu 120
tués, ou peut-être plus, durant la bataille. Un ratio de trois
blessés pour un tué, qui n'a rien d'extraordinaire, porte déjà le
total des pertes à 360 hommes. Il n'est donc pas incongru de penser
que le Hezbollah a probablement engagé au moins un millier d'hommes
dans la bataille de Qusayr, ce qui n'est pas rien, sans monter
effectivement jusqu'à certaines estimations plus hautes portant le
total à 3 ou 4 000 hommes. Depuis la bataille de Qusayr, comme je
l'ai dit, le total des morts dépasse maintenant probablement les
500, et celui des blessés, si l'on applique le même ratio, des 1
500. On peut donc estimer qu'une bonne partie des forces régulières
du Hezbollah (évaluées, la plupart du temps maintenant, entre 5 et
10 000 hommes) est bien passée par le champ de bataille syrien, ou
que le mouvement chiite a su jouer de sa réserve mobilisable,
estimée à 20-30 000 hommes. Les chiffres sûrs (pertes minimum :
360 tués, voire plus de 500) confirment en tout cas que le
Hezbollah, depuis son engagement en Syrie, a probablement déployé
plusieurs milliers d'hommes, sans atteindre les totaux farfelus que
l'on lit parfois, effectivement, dans une propagande outrancière. En
tout les cas, le mouvement libanais joue un rôle central dans le
sort militaire du régime syrien, et ce même si maintenant, la
situation étant stabilisée, on pourrait penser qu'il serait amené
à se retirer. Il n'est pas inintéressant non plus de savoir que le
régime syrien a mis sur un pied un Hezbollah syrien, calqué sur le
mouvement libanais, dont on discute toujours des objectifs41...
2Recherche
réalisée le 2 juin 2014.
6CHARLES
LISTER, DYNAMIC STALEMATE:SURVEYING SYRIA’S MILITARY LANDSCAPE,
POLICY BRIEFING, Brookings Doha Center, 19 mai 2014.
7Cf
mon article sur le soutien de l'Iran au régime :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/01/mourir-pour-assad-les-combattants.html
8Cf
mon article sur l'intervention du Hezbollah en Syrie :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/05/mourir-pour-assad-les-combattants.html
9CHARLES
LISTER, DYNAMIC STALEMATE:SURVEYING SYRIA’S MILITARY LANDSCAPE,
POLICY BRIEFING, Brookings Doha Center, 19 mai 2014, p.10.
11Cf
mon article sur cette offensive, ici :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/04/le-butin-de-lattaquie-loffensive.html
14Au
1er avril 2014 : cf Hezbollah's Involvement in the Civil War
in Syria: Hezbollah regards the takeover of Yabrud as a security and
morale-boosting achievement, costing the organization relatively few
losses, The Meir Amit Intelligence and Terrorism Information Center,
22 avril 2014.
15Cf
mon article sur l'intervention du Hezbollah en Syrie :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/05/mourir-pour-assad-les-combattants.html
16Les
Iraniens forment ainsi un nouveau 416ème bataillon de forces
spéciales syriennes dans le complexe d'al-Dreij, entre Damas et
Zabadani, lieu historique de présence des Pasdarans iraniens depuis
l'époque de la guerre civile libanaise. Cf Will Fulton, Joseph
Holliday, et Sam Wyer, Iranian Strategy in Syria, Institute for
the Study of War, mai 2013.
17Cf
mon article sur le soutien de l'Iran au régime :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/01/mourir-pour-assad-les-combattants.html
18Shi'ite
Foreign Fighters in Syria, The Meir Amit Intelligence and
Terrorism Information Center, 18 mars 2014.
20Cf
mon article sur l'intervention du Hezbollah en Syrie :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/05/mourir-pour-assad-les-combattants.html
21Marisa
Sullivan, Hezbollah in Syria, MIDDLE EAST SECURITY REPORT 19,
Institute for the Study of War, avril 2014.
22Marisa
Sullivan, Hezbollah in Syria, MIDDLE EAST SECURITY REPORT 19,
Institute for the Study of War, avril 2014.
23Un
premier contingent de 250 hommes menés par un officier haut placé,
selon Edward Dark, que l'on ne peut suspecter d'être un
sympathisant des insurgés : cf
http://www.al-monitor.com/pulse/fr/originals/2014/04/syria-aleppo-offensive-rebels-jabhat-nusra-regime.html
25Cf
mon article sur ces combattants étrangers, irakiens notamment,
pro-régime :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/01/mourir-pour-assad-les-combattants_27.html
26Phillip
Smyth, « Hizballah Cavalcade: What is the Liwa’a Abu Fadl
al-Abbas (LAFA)?: Assessing Syria’s Shia “International Brigade”
Through Their Social Media Presence », Jihadology.net,
15 mai 2013.
27Phillip
Smyth, Research Analyst at the University of Maryland – Laboratory
for Computational Cultural Dynamics, House Committee Foreign Affairs
Committee – Subcommittee On Terrorism, Nonproliferation, and
Trade, 20 novembre 2013, Hearing: Terrorist Groups in Syria.
28La
vidéo en question ici :
https://www.youtube.com/watch?v=MvespWr4JFo
30Cf
cette vidéo : http://www.liveleak.com/view?i=856_1400195093
31Michael
Knights, « Iran's Foreign Legion: The Role of Iraqi Shiite
Militias in Syria », PolicyWatch 2096, The Washington
Institute, 27 juin 2013.
32« Shiite
Foreign Fighters in Syria: Facts, Narratives and Regional Impact »,
NGC Blog, 24 janvier 2014.
33Shi'ite
Foreign Fighters in Syria, The Meir Amit Intelligence and
Terrorism Information Center, 18 mars 2014 .
34Will
Fulton, Joseph Holliday, et Sam Wyer, Iranian Strategy in Syria,
Institute for the Study of War, mai 2013.
35Cf
mon article sur ces combattants étrangers, irakiens notamment,
pro-régime :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/01/mourir-pour-assad-les-combattants_27.html
37Cf
mon article sur le sujet ici :
http://historicoblog3.blogspot.com/2014/05/volontaires-etrangers-de-linsurrection_2.html
38Voir
la liste de mes articles sur le sujet ici :
http://historicoblog3.blogspot.com/p/la-syrie-cest-par-ici.html
40Nicholas
Blanford, « The Battle for Qusayr: How the Syrian Regime and
Hizb Allah Tipped the Balance », CTC Sentinel, août
2013, special issue . Vol 6. Issue 8, p.18-22.
41Une
milice calquée sur le Hezbollah libanais pour émanciper le régime
syrien de l'influence pesante de ses soutiens extérieurs, selon
Tahrir Souri :
http://tahrirsouri.com/2014/05/07/the-syrian-hezbollah-what-is-it-and-why/ ;
ou une branche militaire spécialement formée aux missions
spéciales et à la guérilla, sur le modèle du Hezbollah, pour
mener la guerre contre Israël, notamment sur le Golan, selon E.J.
Magnier, un spécialiste du mouvement chiite libanais.