Pour remettre en perspective l'offensive du Têt, je vous renvoie à mon livre sur le sujet.
Avant
le déclenchement de l'offensive du Têt, la plupart des formations
blindées des quatre zones tactiques du Sud-Viêtnam sont en position
pour repousser une attaque. Les unités américaines sont placées à
l'extérieur des villes, pour bloquer les routes d'infiltration et
encaisser le premier assaut. Les unités sud-viêtnamiennes sont
placées dans les villes, ou à côté, pour anticiper les
soulèvements dans les centres urbains. Mais les formations blindées
s'attendent davantage à des tirs d'artillerie indirects ou des
embuscades, comme de coutume, et non à une offensive généralisée
de l'ampleur du Têt. Comme le montre trois exemples différents, les
blindés vont faire la preuve, durant le Têt, de leur utilité comme
force de réaction, faisant souvent basculer le cours de la bataille
par leur intervention.
A
21h00, le 30 janvier 1968, le lieutenant-colonel Otis, commandant du
3rd Squadron, 4th
Cavalry, reçoit l'ordre de porter secours à la base aérienne
de Tan Son Nhut, au nord de Saïgon. Otis désigne le capitaine
Virant, commandant de la Troop C, pour ce faire. La Troop
C est à Cu Chi, à 25 km au nord-ouest de Saïgon ; une de ses
sections protège le pont Hoc Mon, à 10 km en avant. A 4h15, Otis
reçoit l'ordre de courir sus à un régiment viêtcong qui a
attaqué à la base ; la Troop C se met en route en un
quart d'heure, passe sous le commandement opérationnel de la base
aérienne, doit rencontrer un guide au sud du pont pour approcher de
Tan Son Nhut. Jusqu'au pont, Otis survole la colonne en hélicoptère
au-dessus de la route n°1, lâche des fusées éclairantes pour
décourage les embuscades.
A
6h00, la Troop C, en approchant de la base, est pris sous un
violent tir d'armes automatiques et de RPG, et cherche à couper
l'ennemi en tronçons à l'endroit où la route n°1 rencontre la
porte sud-ouest de Tan Son Nhut. 100 Viêtcongs se retrouvent isolés
à l'intérieur et le reste à l'extérieur. Dans les premières
minutes de l'attaque, plusieurs blindés sont détruits et les pertes
sont lourdes ; le capitaine Virant est blessé à la tête. La
Troop C demande des renforts à Cu Chi. Otis fait diriger le
1st Squadron de la Troop C,
qui gardait toujours le pont, et l'Air cavalry troop, pour
renforcer l'unité malmenée : de son hélicoptère, il
distingue déjà 4 chars et 5 véhicules blindés en feu. Les
gunships apportent cependant rapidement leur soutien et deux
hélicoptères de la Troop D se posent pour laisser des
munitions, qui commencent à manquer aux troupes au sol. Le 1st
Platoon arrive à 7h15 : Otis le dirige sur la piste, puis
vers le sud jusqu'au flanc gauche de la Troop C, pour attaquer
vers l'ouest.
La
Troop B, qui garde un autre pont à 47 km de là, reçoit elle
aussi l'ordre de gagner le champ de bataille. Arrivée en 45 mn, elle
exécute une manoeuvre pour se mettre en parallèle du flanc nord de
l'attaque viêtcong, près de l'usine textile Vinatexco. Les
véhicules avancent en ligne pour prendre de flanc une force estimée
à 600 soldats adverses. Le Viêtcong est écrasé entre les
Troops B et C, l'artillerie et les gunships. La
bataille atteint son paroxysme à 10h00, puis prend la forme d'un
nettoyage systématique entre 13h00 et 22h00. 300 morts sont
décomptés sur le champ de bataille, et 24 Viêtcongs sont
pris. A 14h00, Otis entre à Tan Son Nhut.
Une
autre bataille importante du Têt se joue autour du complexe
logistique de Long Binh et de la base aérienne de Bien Hoa, au
nord-est de Saïgon. Dans la nuit du 30 janvier 1968, le 2nd
Battalion du 47th (Mechanized)
Infantry se déplace à Long Binh pour servir de force de
réaction rapide à la 199th Light
Infantry Brigade. L'attaque commence à 1h00, le 31 janvier. La
compagnie B arrive au dépôt de munitions à 6h00 : le temps de
se coordonner avec les défenseurs, elle est prise à partie par des
snipers qui détournent l'attention des sapeurs qui placent
des chargents dans certains bunkers de munitions. Les fantassins
mécanisés tentent d'éliminer à la fois les charges, les sapeurs
et les snipers. A 7h50, plusieurs bunkers finissent par
exploser et 4 hommes sont tués. Le reste de la journée voit la
compagnie continuer le nettoyage du dépôt.
La
compagnie C arrive quant à elle devant le QG du IIIème corps
sud-viêtnamien, violemment attaqué, à 5h54. Les mitrailleuses
embarquées couvrent une attaque de flanc qui se termine en un combat
bâtiment par bâtiment. Au prix de 8 blessés et d'un véhicule
blindé perdu, la compagnie se déplace ensuite vers la prison à
l'est de Bien Hoa. A 17h30, après un combat acharné, les Américains
font reculer le Viêtcong et reviennent au QG du IIIème corps
pour en assurer la sécurité. La compagnie A, elle, va appuyer la
199th Brigade près du village de Ho
Nai, sur la route n°1. L'attaque ennemie menace les installations à
l'est de Bien Hoa : la compagnie et le QG de bataillon
rejoignent le 4th Battalion, 12th
Infantry et le 2nd Battalion, 3rd
Infantry, pour attaquer au nord de la route n°1. Artillerie,
gunships et véhicules blndés préparent l'assaut qui aboutit
à 42 cadavres viêtcong et à un mouvement vers le post de Long Binh
au crépuscule.
Le
31 janvier, la Troop A, 3rd Squadron, 5th
Cavalry tient le rôle de force de sécurité pour la Fire
Support Base Apple,à 28 km à l'est de Bien Hoa, sur la route
n°1. A 2h30, le capitaine Garretson reçoit l'ordre de laisser son
3rd Platoon et de foncer sur Bien Hoa.
En chemin, à Trang Bom, les blindés tombent dans une embuscade
montée par une compagnie adverse. Le combat dure 5 minutes, les
blindés se contentant de passer à travers en tirant de toutes leurs
armes. Arrivés à un pont en dur à 18 km à l'est de Bien Hoa, un
premier char traverse, mais l'ouvrage saute juste après lui. Les
ACAV n'ont aucun mal à traverser à gué, mais les autres chars
doivent rester sur la berge. Arrivés dans Bien Hoa, les blindés se
retrouvent au milieu de deux compagnies adverses ! La première
volée de roquettes détruit deux véhicules, avant que les
Américains ne reprennent l'avantage. Il reste alors 1 char et 8
ACAV. Le lieutenant-colonel Bartley, qui commande le squadron, arrive
alors au-dessus de la colonne en hélicoptère et la guide jusqu'à
la base de Bien Hoa, faisant échouer une embuscade le long de la
route en déplaçant les blindés dans son dos. Rattachés à un
bataillon de la 101st Airborne Division
héliporté dans la base de Bien Hoa, les blindés combattent
toute la journée ; 2 ACAV sont perdus, le char reçoit 19 coups
de RPG et doit changer d'équipage deux fois ! La Troop A
a perdu 5 tués et 23 blessés.
Dans
la province de Vinh Long, dans le delta du Mékong, l'offensive du
Têt commence à 3h00 le 31 janvier, quand le Viêtcong
attaque la ville de Vinh Long et la base de la cavalerie
sud-viêtnamienne, à 95 km au sud-ouest de Saïgon. Le 3rd
Squadron, 2nd Armored Cavalry Regiment,
se dégage rapidement à sa base et envoie des troupes au QG du
régiment, durement pressé. Après avoir également dégagé la
place, le squadron part défendre l'aérodrome, tandis que les
hommes du QG protègnet la partie sud-ouest de la ville. Le 3rd
Squadron nettoie le périmètre extérieur de l'aérodrome, puis
revient dans la ville, où il se heurte à forte partie. Il progresse
néanmoins et fait la jonction avec le 43rd
Ranger Battalion de l'ARVN, lequel finit par le laisser seul dans
le combat de rues. Une compagnie de Forces Régionales refuse
d'avancer et la nuit venue, le Squadron doit se replier sur
les zones sécurisées.
Le
lendemain, sans davantage d'infanterie, le squadron mécanisé ne
peut mener le combat de rues nécessaire pour nettoyer la ville. Dans
la nuit du 1er février, les soldats sud-viêtnamiens du 3rd
Battalion, 15th Infantry, arrivent par
bateau, et les combats reprennent le lendemain, avec l'appui de
gunships américains. L'infanterie mécanisée et une
compagnie de Rangers nettoient enfin l'ouest de la ville et le
Viêtcong se replie. Il aura fallu 5 jours de combat aux
Sud-Viêtnamiens pour mener à son terme le combat urbain.
Pour
en savoir plus :
General
Donn A. STARRY, MOUNTED COMBAT IN VIETNAM, VIETNAM STUDIES,
DEPARTMENT OF THE ARMY, WASHINGTON. D.C., 1978, p.114-127.