Parmi les autres moments où la Wehrmacht s'est montrée particulièrement agressive à l'ouest dans les dernières semaines de la guerre, au niveau local, il y a la fameuse bataille de Paderborn, au moment où les Américains encerclent la Ruhr. C'est dans ces combats que périt le commandant de la 3rd Armored Division, le général Maurice Rose.
Le 10 mars, Kesselring rencontre Model
et von Zangen pour discuter du cas de Remagen. En plus des 9. et 11.
Panzerdivisionen, les s. Panzerjäger Abteilung 512 (Jadgtiger), 654
(Jagdpanther) et le s. Panzer-Abteilung 506 (Tigres II) sont
regroupés dans le Kampfgruppe Hudel de la Panzer-Lehr au nord. Mais
ils ne sont pas encore arrivés et ils manquent d'essence. En outre,
les problèmes mécaniques sont légion : le s. Panzerjäger
Abteilung 654, qui aligne deux douzaines de Jagdpanther, n'en a qu'un
tiers opérationnel... les divisions d'infanterie de la 15. Armee
sont squelettiques et ne comptent parfois à peine l'effectif d'un
régiment d'infanterie. L'artillerie est immobilisée. Von Zangen
pense que les Américains vont pousser au nord-est pour s'emparer de
l'Autobahn. Model, lui, voit une attaque plein nord pour faire la
jonction avec la 9th US Army de Simpson. C'est pourquoi la
15. Armee est déplacée plus au nord, tandis que les renforts
arrivent : 3. Panzergrenadier Division, 340. Volksgrenadier
Division... mais Model refuse toujours une contre-attaque, estimant
le dispositif trop faible.
En face, les Américains envoient dès
le 13 mars la 1st Infantry Division du VIIth Corps, qui
prend à sa charge le nord de la tête de pont, le IIIrd Corps
restant au sud. Dès le 20 mars, les unités ont atteint la ligne de
progression fixée par Bradley. Comme l'effort a porté plutôt au
nord, Model se voit conforté dans son jugement et masse ses blindés
dans ce secteur.
Eisenhower avait prévu, au départ,
de concentrer l'effort au nord, avec le franchissement du Rhin par
Montgomery fin mars, l'opération Plunder. Au sud, le 6th
Army Group doit mener une opération de diversion dans la Sarre,
Undertone, avant la traversée de Patton près de Francfort. Le SHAEF
souhaite que Bradley détache des divisions pour appuyer Montgomery
et Bradley ne peut donc disposer que 5 divisions dans la tête de
pont. Bradley propose alors à Eisenhower un plan auquel il a déjà
réfléchi en septembre 1944 : l'opération Voyage prévoit de
profiter de la présence de l'Autobahn pour faire la jonction avec
Patton puis manoeuvrer en un immense crochet pour encercler la Ruhr
et rejoindre Montgomery plus au nord. Celui-ci demande dix divisions
américaines de plus pour Plunder mais Eisenhower veut les maintenir
alors sous commandement américain : Monty refuse. Ike examine
de plus près l'opération Voyage après le succès d'Undertone à la
mi-mars. Le 13, Patton lance deux de ses corps d'armée à travers la
Moselle, vers la Sarre, et ce faisant encercle et détruit une bonne
partie de la 7. Armee. En deux semaines, Patton élimine 113 000
soldats ennemis dont 68 000 prisonniers pour 5 000 pertes. La 7th
Army de Patch et les Français capturent 22 000 Allemands de plus. En
outre, Patton est désormais sur le Rhin.
 |
| Source : http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/81/Crossing_of_the_Rhine.jpg |
Ce succès confirme Eisenhower dans
son penchant à revenir vers une progression sur l'ensemble du front
et non plus à seulement Plunder. L'effondrement allemand en
Sarre-Palatinat montre que les Allemands sont aux abois ;
l'accès à l'Allemagne du centre et du sud est ouvert par les pertes
subies par le groupe d'armées G. Le 19 mars, Ike donne son feu vert
à Bradley pour l'opération Voyage. La prochaine phase dépend du
succès de Plunder, mais une fois Monty de l'autre côté du Rhin, la
9th US Army devra faire la jonction avec la 1st
US Army pour encercler la Ruhr. La contre-attaque allemande au nord
de la tête de pont, avec la 11. Panzerdivision, échoue face au
VIIth Corps au soir du 23 mars. Le lendemain, la 11. Panzer est
transférée pour renforcer le groupe d'armées G, au bord de
l'effondrement.
 |
| Source : http://www.aberjonapress.com/catalog/vwbtg/maps/Map%2021.jpg |
Alors que le franchissement du Rhin
par Montgomery, l'opération Plunder (24 mars), est l'un des assauts
les plus complexes depuis le 6 juin 1944, celui du 12th
Army Group de Bradley passe relativement inaperçu. Patton choisit de
faire traverser sa 3rd Army au sud de Mayence, à
Oppenheim, après une feinte en direction de la première ville. Le
succès est bientôt au rendez-vous. L'opération Voyage commence le
25 mars : elle sort de la tête de pont de Remagen par le sud
pour viser l'Autobahn et profite de la configuration de la défense
allemande orientée au nord. Le VIIth Corps bute sur les 11.
Panzerdivision et Panzer Lehr mais bénéficie du soutien massif du
XIXth Tactical Air Command. Dès le 26 mars, il est évident que les
défenses allemandes se désintègrent. La 3rd Armored
Division s'empare sans coup férir de 40 Panzer en réparation à
Altenkirchen ; le IIIrd Corps lance la 7th Armored
Division sur Giessen, point d'ancrage choisi pour l'encerclement de
la Ruhr. Le 84. Armee Korps se retrouve encerclé entre les 1st
et 3rdArmies et sa perte ouvre un trou béant entre les
groupes d'armées B de Model et G de Hausser. Parallèlement, la 9th
US Army de Simpson lance sa propre offensive le 25 mars, l'opération
Flashpoint. Dès le 28 mars, Bradley redéfinit les objectifs de
Voyage : la 1st Army vire au nord sur Paderborn pour
procéder à l'encerclement de la Ruhr, tandis que la 3rd
Army fonce au nord-est sur Kassel. Le VIIth Corps est en tête de la
1st Army avec la 3rd Armored Division renforcée
du 414th IR de la 104th ID ; tous les
Combat Commands reçoivent de l'infanterie supplémentaire et le
reste de la 104th ID est entièrement motorisé pour créer
une force mobile d'infanterie d'appoint. Le 29 mars, la colonne avale
70 km et à minuit, le CCB n'est plus qu'à 25 km au sud de
Paderborn. L'encerclement de la Ruhr et du groupe d'armées B de
Model se dessine !
L'effondrement de la 15. Armee devant la tête de pont de Remagen inquiète beaucoup plus Model que le franchissement du Rhin par les Britanniques à Wesel : l'attaque américaine est inattendue et sa direction inconnue. Model tente d'empêcher un encerclement de son groupe d'armées dans la Ruhr en activant un nouveau corps d'armée dans le Harz et en orientant le 53. Armee Korps de Bayerlein dans une mission désespérée : frapper le flanc gauche des Américains alors qu'il remonte vers le nord. Dans l'après-midi du 29 mars, il crée une nouvelle formation, la SS-Panzer-Ersatz Brigade Westfalen, avec des éléments blindés de la Waffen-SS et ceux de l'école de reconnaissance des Panzer à Sennelager, au nord de Paderborn. La brigade est commandée par le Obersturmbannführer Stern, avec deux régiments d'infanterie improvisés et une compagnie de chars avec 15 vieux modèles dont des Panzer III. Sennelager est par ailleurs le lieu de reformation des bataillons de chars lourds Tigres, l'usine de Kassel, qui fabrique les Tigres II, étant située non loin de là. En conséquence, la brigade reçoit le renfort du s. Panzer-Abteilung 507 venu se recompléter après d'éprouvants combats sur le front de l'est. Fin mars, il dispose de 21 Tigres II et de 3 Jadgpanther. La brigade se déploie en urgence au sud de Paderborn le 30 mars. Le SS-Regiment Meyer couvre l'approche sud de la ville tandis que le SS-Regiment Holzer se déplace à Lichtenau, pour créer une ligne de défense sur la rivière Diemel vers Scherfede. Le flanc ouest des Allemands reste particulièrement exposé.
La 3rd Armored Division avance avec les CCR et CCB en tête et le CCA en réserve. Chaque CCB opère en deux Task Forces distinctes. Le 83rd Armored Reconnaissance Battalion est en tête et il est le premier à rencontrer la brigade allemande dans les villages de Husen à Wünneberg, aux premières heures du 30 mars. La TF Richardson pousse à travers le SS-Regiment Meyer à Wünneberg puis se heurte à un bataillon dans les faubourgs sud de Paderborn, à Borchen, bientôt surnommée "bazooka town" en raison des nombreuses attaques au Panzerfaust dont sont victimes les chars américains. La TF Hogan bute dans les cadets de la Waffen-SS et combat toute la journée.
A l'est, le CCB tombe au coeur des défenses allemandes. La TF Lovelady bataille contre le SS-Regiment Holzer à Scherfede. La TF Welborn traverse Husen mais se heurte aux villages défendus d'Atteln, Henglarn et Etteln. Ce dernier village nettoyé, le général Rose se rend compte que ses forces ont crevé le centre de la défense allemande et il ordonne à la TF Doan du CCA, en réserve, de se jeter dans la brèche, suivant en jeep. Mais une compagnie de Tigres II est stationnée à l'ouest près de Hamborn : au crépuscule, elle contre-attaque et coupe la colonne avancée de la TF Welborn de la TF Doan. Après avoir pilonné la colonne à distance, les Tigres II se rapprochent pour finir le travail. C'est alors que le chauffeur du général Rose est forcé de se rendre et que le général lui-même est abattu dans la confusion.
Les combats au sud de Paderborn se poursuivent le 31 mars. Pour venir à bout des Panzerfaüste, la TF Richardson emploi des lance-flammes. Une section de Tigres II contre-attaque près d'Hamborn mais perd 3 blindés dans une embuscade. En réalité, la brigade Westfalen est brisée et commence à refluer. Model a prévu de faire attaquer la pince américaine à l'ouest par le 53. Armee Korps de Bayerlein et à l'est par un corps en formation. Mais la 166. Infanterie Division, qui arrive du Danemark, a déjà été décimée dans des combats contre le IIIrd US Corps quelques jours plus tôt. L'attaque de Bayerlein, dans la nuit du 30 mars, se heurte aux troupes motorisées de la 104th Infantry Division, sans succès.
Collins, commandant du VIIth Corps, demande alors à Simpson de détacher un Combat Command de la 2nd Armored Division pour compléter l'encerclement. Le 1er avril, le CCB se met en route vers Lippstadt. La TF Kane de la 3rd Armored Division bouscule la résistance des unités de Flak est à 15h30, la jonction est faite. La poche de la Ruhr est formée. La brigade Westfalen retraite vers le Harz, laissant Paderborn en ruines, ravagée par un raid de 250 Lancasters le 27 mars, qui ont largué 1 200 tonnes de bombes. La ville est prise à 17h00. Durant l'opération Voyage, la 3rd Armored Division a fait plus de 20 000 prisonniers, a capturé ou détruit 66 chars ou canons d'assaut, 50 canons, 49 canons antichars, 146 pièces de Flak et plus de 1 250 véhicules. Elle a perdu 125 tués et 504 blessés, 42 Shermans, 11 M5A1 et 19 half-tracks, la plupart autour de Paderborn.
Pour en savoir plus :
Steven
ZALOGA et Peter DENNIS, Remagen
1945. Endgame against the Third Reich,
Campaign 175, Osprey, 2006.